本书是刘守刚继《财政中国三千年》后的又一力作，作为走进现代国家三部曲第二部出版。作者从财政的视角出发，围绕着理解中国国家转型这一目的，选取财政政治领域古今中外著名经典作品13本（兼及另外6本著作），分别讲解这些名著中包含的主要理论与现实内容，阐发它们对于理解中国国家转型活动所具有的理论与现实意义，交付给读者一双考察国家转型与理解历史变迁的财政之眼。

书中解读的主要经典著作，依次为：《荀子》《大学衍义补》《明夷待访录》《清代地方政府》《叫魂》《儒教中国及其现代命运》《文化、权力与国家》《欲望与利益》《新教伦理与资本主义精神》《文明的冲突》《利维坦的诞生》《强制、资本和欧洲国家》《旧制度与大革命》《大转型》《民主和专制的社会起源》《致命的自负》《资本的秘密》《公共财政与公共选择》《国家的财政危机》。