全书以传主阎廷瑞（泽溥）的人生发展为主线，记叙了其由一个闯关东的天津码头苦力，发展到张作霖深耕东北的得力干将，最后成为最后一届北洋政府经略经济、外交等事物的财政总长，但在时代乱局下，最终离奇殉难的人生轨迹。全书将个人命运与东北、华北乃至全国的历史发展交织在一起，反映了甲午战争后到抗战爆发前东北、华北的历史沧桑，既是一部个人发展史，也是一份历史启示录。