本书将苏南地区传统民居建筑装饰作为一个整体对象，通过深入的实地考察调研和文献资料分析，从设计学、建构文化等视角展开研究，探索苏南地区明末至民国期间传统民居建筑装饰的生成机制、类型特征、空间属性、风格嬗变和意境营造，揭示其精神内涵、设计理念与设计方法。
本书对苏南传统民居建筑装饰的自然条件及人文语境展开分析。苏南地区的自然环境和资源、明清时期的社会变革、经济的发展繁荣、工匠制度的流变、市民工商阶层的崛起、文人士大夫的独立精神与隐逸情趣以及相关艺术的蓬勃发展等因素共同孕育了苏南民居建筑装饰的杰出成就和鲜明特征。厘清集木雕、砖雕、石雕、彩画于一体的苏南民居装饰体系，从载体、工艺等角度归纳其艺术特色。依据装饰与建筑结构的不同关系，将苏南传统民居建筑装饰分为“结构性装饰”与“附加性装饰”两大类型。结构性装饰在保证结构功能的前提下对建筑构件本体进行适度的工艺处理，具有程式化、有机性、适宜性和整体性特点。附加性装饰则更注重视觉形式和象征意义的表达，更加具有相对独立于建筑结构本体的艺术审美价值。
本书系统解析了苏南传统民居建筑装饰的精神内涵与图式结构。从“崇文尚教与文人符号”、“教化图本与世俗风貌”、“吉祥寓意与宗教信仰”三个方面对其题材进行分类解析并归纳出四大类典型的构成图式。总结出向心式、截景式、长卷式、散点式等典型图式所遵循的吸附聚合、以小观大、有序铺陈以及适形同构等基本构成规律。从“秩序”和“虚实”两个认知维度扩充民居装饰的空间属性。
本书对苏南传统民居建筑装饰风格进行分期和断代。将其发展演变划分为“发育期（明末至顺治）”、“定型期（康熙至嘉庆）”、“变革期（嘉庆晚期至民国）”三个时期。结合社会思潮与价值取向的流变，对“经世致用与尚雅摈俗”、“崇情尚美与工巧繁丽”、“因循固化与中西交融”三种风格特征展开背景分析与成因总结。深入探究民居装饰语言与生活观念的互动机制，提出包括情境、画境、诗境在内的民居建筑装饰意境的建构体系。探明苏南民居建筑装饰建构情感体验、图式审美和诗意境界的具体途径。