本书以中国地方志、清代档案和明清史料为基础，考察帝国晚期位于中国东南沿海的闽南地区之社会经济变迁。在本书所论述的时期，由于闽南商人从事跨境的长途贸易，港口城市厦门成为重要的海上贸易中心。这一过程是整个中国沿海贸易网络广泛扩张的一部分，需要当地官员和士绅的默许支持，并于其有利，于乡土社会有益。