本书是商务印书馆的创始人夏瑞芳的出版传记。夏瑞芳（18711914），字粹方，江苏青浦（今上海青浦）人。

1897年在上海牵头创办商务印书馆，担任总经理直至去世，1898年出版《华英初阶》等英语教科书，畅销多年。1901年请张元济、印有模加盟商务印书馆，将家族式印刷作坊改造为股份制公司。1903年聘张元济为编译所所长，主掌商务印书馆编译事务。同年引进外资，注册成立商务印书馆有限公司。1905年出版《国文教科书》，成为中国近代小学教科书经典。商务印书馆从此步入发展快车道。在夏瑞芳去世前，商务印书馆已成为世界知名的出版企业，其分馆开设到日本、东南亚和美国等地，影响力遍及全球。

夏瑞芳执掌商务印书馆17年，是一位开风气之先的优秀出版企业家，为中国近代出版事业做出了突出贡献。