小说展现上世纪四十年代苏联风云变幻背景下一个知名外交官家庭的生活和父子两代人的矛盾。父亲弗拉基米尔·叶罗菲耶夫当过莫洛托夫的助手、斯大林专职法语翻译和多任外交使节，亲历二战和战后冷战，信仰坚定，正直勤勉，忠诚于党和国家的事业。跟他在国外长大，自幼受西方民主思想影响的儿子维克多，则在成长过程中日益滋生着对苏联社会的不满情绪，1979年和通道出版地下刊物，发表未经审查的突破性作品，在文学界引燃了一枚“核弹”，当即被当局查禁，开除作协，父亲的政治生命也因此被扼杀。书中的斯大林集神与人，善与恶于一身，既有冷酷无情的一面，又有关心体贴下级的表现。