《在水一方》是一部现实主义题材长篇小说。故事从1966年写起。这一年，郧县远迁移民工作启动，邓家湾村村民邓永富、邓兴志父子被定为远迁户。邓兴志的未婚妻任九琴一家四口被定为后靠户。突然接到远迁通知，邓兴志决定赶紧和任九琴完婚。但是按移民政策规定，婚后女方（任九琴）户口当落在男方（邓兴志）家并随男方家远迁。任家父母舍不得独生女远迁，违心毁了婚约。邓兴志迁怒于做动员移民远迁具体工作的王智林。不久后邓兴志才知道，原来身为半边户的王智林（王是城镇非农户口，妻子和两个孩子是农村户口）的妻子丁桂芹和俩儿子也是远迁户，并且和邓兴志远迁在同一个村子。而王智林的岳父岳母和姨妹丁桂小同样舍弃了家园成为后靠在荒山梁子上的后靠户。邓兴志由怨恨王智林转而成为王的朋友，在远迁地尽力帮助丁桂芹母子三人度难关。后来因二汽建设需大量民工，邓兴志以远迁户民工身份回家乡，在十堰为建设二汽竭心尽力，成为模范农民工。再后来，他毅然放弃被招为二汽工人的机会，落户于丁桂小所在的后靠村，和村民们一起将荒山变为果园。故事通过普通人的人生经历，再现了南水北调中线工程和二汽建设的壮阔图景。