本书的背景放在了晚清，以及民国至中华人民共和国成立前后的那段岁月。作者以新笔记体的手法，以盐河为创作舞台，让各类达官显贵，升斗小民，悉数登场。每一个短章，篇幅虽小，却极尽渲染，作者在漫不经心的叙述中，匠心独具地把力道都积攒到最后。数十个篇章中，每篇两三个人物不等，他们或官或民，或富或贫，篇篇令人读得扼腕长叹，荡气回肠。