与车轮的重要性类似，船的发明改变了人类的生活，船舶沟通了不断扩大的文化圈之间的物质及文化交流。本书概述了从古至今的航海发展史，有重点地介绍了古代的航海活动、中世纪和近代早期地中海地区的航海活动、中世纪北欧的航海发展、地理大发现时代的航海活动以及工业化时代的航海活动等，解释了近代早期造船与导航技术的进步如何促使欧洲获得全球航海统治权以及世界殖民统治地位，从文明史角度展示了航海的重要意义。