本书是卢梭1753年应第戎科学院的征文所撰写的论文，此文奠定了他的政治哲学的核心问题和全部基础思想。可以说，卢梭写作《社会契约论》正是对论文提出问题的一个解答。本书的版本，在文前增加了勒赛克尔的导论，详解了卢梭的一生以及论文的结构和意义，以增进读者对此书的理解。

卢梭在书中提出了“自然人”的思想假设，即在人类最原初没有国家、没有社会的自然状态，不存在道德和伦理，无善无恶，纯粹自然的人类。参考当时人类学对野蛮人的研究，更重要的是通过展开逻辑想象，卢梭图解了人类由“自然人”向“社会人”转变的进程，指出人类历史的进步，也是从自然的不平等向社会的不平等转变且不平等加速的过程。其中，私有制的诞生，是造成人类不平等及其后果的关键。文明每向前发展一步，竞争带来的不平等的程度即加深一步。而永远确立了私有制和不平等的法律，把人类推向劳作、奴役、苦难的深渊，剥夺了人类的自由。

不同于其他启蒙哲学家，卢梭在书中提出，人的本质并非理性，而是善良的情感，即怜悯心。我们看到，平民出身的卢梭，是启蒙哲学家中的真正异类，他认为，在观念层面，无论地位和财富有何不同，人的本质上都具有善良的情感，人跟人在自然状态下是本质平等的。卢梭的平等观念，奠定了现代人民主权的基础。

本版本文前增加了勒赛克尔的导论，详解了卢梭的一生以及论文的结构和意义，以便读者对本书的理解。