“游山玩水”是中国文人的强项，一有机会一定会亲临实地畅游且吟咏一番，有条件的话还要在石壁上题诗作对。都城风景一向是文人士大夫热衷歌咏的题材，但唐宋诗文却较少出现北京西山，除了王朝控制力的原因外，更多是其风景未经“锤炼”，在自然与人文的结合上还无法与唐宋都城周边的山水风景相比。真正使得西山风景变得系统化、审美化的是金章宗完颜在中都西北郊建立了著名的“八大水院”。此后，西山山脉中的险峰奇崖、幽泉玄洞、松林禅寺，竞相称为文人雅士探幽、吟咏的对象。

　　明代是文人书写西山的黄金时代，尤其是明成祖迁都以后，进京赶考的举人们在翘首期盼考试结果之际会深度游览一下西山，文官在政务之暇也会入深山探幽。由于交通的原因，明代文人游览西山的节奏很慢，往往一个景点就能够盘桓数日，如此方能品味其中佳妙之处，当然有时也会因为兴味索然或者天气过于寒冷而中途返回。此外，明代文人书写西山也开始向纵深发展，一是出现了力图表现西山全貌的组诗，一是出现了专门写西山的游记散文，其中写得最好的当数明末公安三袁（袁宗道、袁宏道和袁中道）。

　　清代，由于皇家园林的大规模建设和扩展如同圈地一样，将不少别致的风景框进了禁苑，清代帝王写西山的诗作呈井喷状态，清代御制诗的很多作品都与西山有关。近代文人写西山，则从单纯自然物象的赞叹开始朝城市与山林、玄想与人生等多元层面展开。

　　本书按历代西山诗文热衷表现的主题进行了阅读分类，按以下七章进行叙述：春秋四时；夜宿晓起；雨雪风云；奇树怪石，幽泉玄洞；险峰秘崖，游鱼啼鸟；长堤柳桥，孤亭高台；繁花静月，禅意梦境。