2000年初冬，老农马守义携带骷髅在岳阳市火车站被查获，马守义伤人后逃走。骷髅案震惊全市，刑警何川受命破案，却始终找不到案件的突破口。
原来骷髅是马守义的老师盛文茵。
盛文茵是吉林省桦树屯人，原本在燕京大学就读，七·七事变后投笔从戎，于鄂东加入新四军，后因战争、疾病流落至华容县瓦窑乡，被马守义一家所救。嗣后，她受乡人所托办学，教导马守义等一帮孩子念书、习武，和地下党一起发动群众参与抗战，后遭日伪袭击牺牲。她临终前嘱咐马守义，等天下太平了，把自己归葬于家乡桦树屯。
老师死后，尚未成年的马守义和同学们投身抗战。百战余生，他始终不忘老师的嘱咐，但之后他迭遭坎坷、罹患重病，始终没有完成老师的遗愿。
马守义藏在货运列车里逃脱追捕，骑着三轮车一路向北，途中得到秦勇军、秦可叶等好心人的帮助。当老战友孔子明、安夏，刑警何川等人在暴雪中找到濒死的马守义时，他唯一的遗愿，是葬在老师的脚头，因为老师有脚冷的毛病。
英雄归来，家乡千人戴孝、群山白头……