本部长篇小说以四个大的篇章形象地描述和展示了十九世纪中叶的几年时间里苦力华工被贩往秘鲁国的经过，海上遭遇以及在秘鲁国的种植园、鸟粪场的非人磨难和悲惨命运。小说以悲悯的情怀表现了苦力华工们在异国他乡的艰辛劳作、同命运的抗争和对遥远祖国与亲人的无尽思念之情。同时塑造了一群栩栩如生的华工形象，并着力表现了他们独特的人生命运和令人喟叹的生活遭际。