地表的四分之三都为海洋和湖泊所覆盖，因此“水球”一词要比“地球”贴切得多。随着人们对全球史观的兴趣日益增加，海洋也成为了一个重要的主题：科学史发掘了航海学测定地球经纬度的漫长历史。文学研究描述了往昔文学作品中的海洋概念和意象。社会史为码头工人、水手和海盗作传。经济史关注全球贸易和航运的历史。而环境史则致力于研究海洋、海啸，以及污染和全球变暖等生态变化。由此，过去主要由艺术、文学和哲学塑造出的海洋，便呈现出了不一样的面貌。

本书将着力研究海洋在历史中扮演的不同角色。首先，在人口迁徙和物质及非物质的交换中，海洋同时起到连接与隔绝的作用，带来的变化也终将波及那些没有漂洋过海的人。其次，与海洋打交道深深地影响了人类社会。无论是长在海底的，游在海里的，还是船只运来的，大海一直在为人类提供着生存物资。再者，人类和社会还赋予了海洋不同的角色：生命之源，交流之途，生死战场，渴望之所或是记忆之境。

海洋在诸多方面挑战着人类，人们也在无情的海水面前学会了适应和反思。依海而居，靠海为生，与海共舞，与海洋的不同相处模式丰富了人们的想象和实践。对其加以研究，可以让我们获得一种看待海陆关系的新视角。