古人如何理解“礼”，是礼学思想史叙述的基本视角。礼是人为创作，还是自然生成？圣人制礼的实质是制作经典，还是保存历史制度？礼如何实现教化的意义？对这些核心议题的不同探讨，构成了传统礼学演进发展的张力。

礼学发展到唐宋之际，以文本解释为主的汉唐注疏传统日渐枯竭，宋人开始在“追法三代”的信念下，为“礼”重建思想根基。本书梳理了从赵匡、杜佑、聂崇义、刘敞、陈祥道，再到李觏、王安石、张载、二程、吕大临的礼学研究，最终落脚在朱熹对于不同礼学方法与思想的统摄上。这些唐宋之际的思想家对礼的规范性来源和人性论基础进行了重新阐释，由此实现了礼学思想与礼仪实践的历史转型。