收录姜鸣所著晚清政局与人物系列三种：《天公不语对枯棋》《秋风宝剑孤臣泪》《却将谈笑洗苍凉》。将严谨的史学考证、细致的田野调查和生动的描写手法相结合，对重要的历史事件，如甲午战争、公车上书、马嘉理事件、甲申易枢、辛丑议和、绑架孙中山等进行重新解读；围绕李鸿章、张佩纶、慈禧太后、珍妃、恭亲王、醇亲王、翁同、左宗棠、胡雪岩、康有为、严复、吕耀斗等不同社会阶层的代表展开再次研究；以皇家宫廷、园林庭院、胡同街巷、滨海城市，乃至云南边疆的村落为舞台，复现清末政治、经济、外交、军事、地理和社会生活的微小细节与宏观图景，着力在晚清这一历史转折节点上，发掘蛰伏、隐含在那个时代的“现代化”萌芽。

姜鸣秉承“以散文的笔法写论文，以论文的严谨写散文”，文字通俗大方、富有感染力，对历史的解读和研究严肃而深沉。同时极重视发掘新兴材料――档案、奏折、日记、影像、诗歌、报纸，乃至海外的报刊资料，信手拈来，在重叠交织的海量史料中，串联起清晰明朗的历史线索。为展现这些新兴史料，书中搭配了大量的图片，这些“老照片”也让作者笔下的历史更加立体化。