历史沉淀于特定概念并凭借概念成为历史。没有政治、经济、社会、文化的中心概念，便没有现代意义上的历史观。概念史查考不同文化中的重要概念及其发展变化，亦即概念的延续、变化和新意，发现并阐明概念在过去与现在之间的差别及其起源和成因。历史基本概念不仅是社会和历史发展的“表征”，也是能够直接影响历史变化的“因素”。

谈论概念史，向来首推德国。作为历史语义研究的一个范式，概念史率先在德国登上学术宝座并获得国际声誉。它在德国的确立、成就和深入研究，领先于其他国家，对当今世界的相关研究具有借鉴意义。本书介绍和探讨的概念史理论设想、具体实践和发展变化，主要依托于德国经验。概念史在史学研究中的目的是，借助概念理解历史。