很长一段时间里，房地产投资被看作是一项稳赚不亏的买卖，然而有一天，泡沫突然破裂，整个金融行业陷入瘫痪，经济萎缩。本书描述了在1837年大恐慌爆发后，美国是如何应对其面临的经济和政治危机的。

随着大恐慌的到来，美国人对民主的信奉面临严峻考验。美国的海外债权人质疑这个国家的政客们能否做出那些不讨人喜欢、但又必须的税收和开支决定。州政府和地方政府疲于应付骚动和暴乱。甚至有人怀疑，这是否会宣告美国民主实验的终结。

本书还解释了为什么美国在经济上对于对外贸易和投资的依赖（尤其是英国），令当时的灾难更为复杂化。考虑到大恐慌对当代的参考意义，作者进一步探讨了美国是如何应对1837年后的政治及文化乱局，如何转变其政体来平衡自由和社会秩序，以及如何痛苦地接受其在全球经济中地位的下跌。