车尔尼雪夫斯基与陀思妥耶夫斯基的乌托邦与反乌托邦之争尚未远去，世界意义上的现代化已经抵达中国，布尔乔亚审美也随之降临，人们在消费社会中欲望、迷失、坠落，活像福楼拜小说里描写的模样。拒绝进入20 世纪的尼采曾为时代病预言，大众盲从娱乐、精英盲从科学，两台“疯狂赛车”势必载着人类驶向绝望……《包法利夫人》《地下室手记》《悲剧的诞生》……19 世纪的“伟大心灵”中有对21 世纪的我们深刻的关照。

本书融文学批评于散文篇章，通过对19 世纪欧洲文学的讲读，再现欧洲现代化的历史语境，以期进入对“现代性”的复调式反思。“启蒙篇”以启蒙运动的发生与进化为线索，引出对现代体系和后现代策略的对位声部；“法兰西篇”与“俄罗斯篇”互为对照，呈现发达状态和不发达状态下的社会对现代体系的两种反应。“尼采篇”则是从西方思想史的大格局对现代体系的思辨和应答。