本书是一部明代政治制度史的经典著作，立足于中国古代国家制度的基本特征及形成道路，以明代国家权力的内部结构和运行法则为切入点，勾勒出明代从中央到地方，从皇帝到乡绅里甲层层制衡的庞大国家机器。通过明代权力结构初创、定型、调整、再定型的全过程，展现明代国家权力结构演变的双轨制轨迹，展示中国历代国家权力内廷机构外廷化、中央机构地方化、监察机构行政化的普遍规律，揭示中国古代社会制度尤其是君主制度的本质特征。