本书分为两册，是在戴逸先生1954年开始讲授的中国近代史课程讲义基础上修改扩充而成的。第一册主要叙述两次鸦片战争及太平天国运动期间的史事，初版于1958年，是新中国成立后较早的全面系统而简明的高校近代史教材；第二册主要包括洋务运动、中法战争、中日甲午战争等内容，写成后由于种种原因，从未公开发行，直至2008年才与第一册一起出版。本书叙述详尽、视野贯通、思维缜密、见解精微，书中构建的中国近代史学科体系和研究方法，至今仍有重要的理论价值。