科学史揭示了一个并不显而易见的事实：想知道中国向何处去，需要探究科学从哪里来；要建立创新的土壤，需要了解历史上科学创新如何发生。东方被西方赶超始于近代、始于科技领域。对这种东西方文明潮汐的涨落，历来有几种主流解释。但无论是从制度、文化、经济角度进行的决定论式的解读，还是大分流等理论试图提供的偶然性角度解读，都还没有真正实现逻辑推论与历史现实的统一。本书在辨析大量科学史文献的基础上，另辟蹊径提出新见解人类历史上的历次重大科技进步，都与探求天文历法、建立时间体系的现实需要相关；与其将科学进步视作一个螺旋式上升、匀速积累知识的过程，不如把它看作数个偶然机缘驱动的认知大爆炸。定居农业诞生时代的知识革命、古希腊科学奇迹、伊斯兰阿拉伯科学崛起、近代科学革命，这四次科学奇迹的背后，起支配作用的暗线，是建立满足人类需求的时间体系这一现实需要。