四十多年以来，中国在市场繁荣和经济增长方面屡创佳绩，成为世界上最大的市场经济体之一，而宋代中国在一千年前也获得了类似的地位。刘光临在这部大胆而精彩的著作中，利用非常珍贵的11世纪市场和人口数据，首次使用定量方法来探讨中国早期市场经济。宋代市场经济的繁荣与明初管制体系导致的衰退形成了鲜明对比，这种根本性的变化不仅使市场规模缩小，也导致普通民众的生活水平急剧下降。

这是对中国市场周期的一次里程碑式的研究。八个附录组成的庞大数据集展现了宋元明三代的经济发展周期，本书在此基础上探讨了各朝制度的运作效率和市场规模的长期变化，并启发人们思考当代中国在经验和理论层面的重要问题。