本书对工业革命以来，尤其是二战以来，国家的发展道路进行总结分析，发现其规律和必备要素，如第一，具有建制性能力的国家；第二，易于流动的社会结构；第三，与当时的技术浪潮相适应的高质量经济活动，第四，具有修复和保障上述三者持续存在的制度体系。这四个要素构成一个系统性的结构，对于国家的交替兴衰起到了决定性的力量。对于一个成功的国家而言，无论其起点和路径有何差异，其发展过程在以下特征上都是相同的：国家有能力保障最低限度的政治秩序，完成对经济发展所必须的激励、动员和目标设定，达到推动政治-经济-社会三者进入良性循环的能力阈值要求；与之相应，国家能够实施对社会结构的适宜改造，或幸运地拥有流动性较强的社会结构，这种社会结构能更好地满足现代化的要求，阻断特定社会阶层通过非生产性活动攫取社会积累的通道；与此同时，国家不仅能选择、识别而且有能力去促进在国际竞争环境和技术革命浪潮下的特定的高质量经济活动，这种高质量经济活动不仅能进一步强化政治-经济-社会三者的良性循环，同时也使国家的人均产出不断增长。但是，工业革命以来，尤其是二战结束以来，能够同时满足上述条件的国家可谓少之又少，在所有的失败国家发展史上，我们都能找到显著的“缺乏”：或者缺乏起码的国家建制性能力，国家尚处在部落、前现代层次上，典型如索马里、刚果；或者受制于社会结构，尤其是财产的社会分布，经济活动更多地依赖于土地等不可移动的资本，而难以启动打造广大中产阶层的经济活动，典型如阿根廷、菲律宾等；或者在启动、推进和维系高质量经济活动的过程中失败，典型如秘鲁等拉美国家。

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