斯廖兹金认为，事实上，犹太人是世界上最早的自由人。他们传统上属于被称为“服务型游民”的社会人类学范畴，这是一个专门从事商品和服务交付的外来群体。斯廖兹金将人类角色按照其劳动分工宽泛地分为墨丘利―企业家少数群体和阿波罗―粮食生产多数群体，而“服务型游民”属于前者。

自从现代时期曙光初露之时，墨丘利们就占据了中心舞台。事实上，斯廖兹金认为，现代化就是阿波罗成为墨丘利的过程――变成城市化、流动灵便、知文达理、能言善辩、头脑睿智、行为考究、职业灵活的人。他认为，由于没有一个群体比犹太人更擅长墨丘利主义，这些典型古人如今是模范现代人。

本书的重点是俄罗斯犹太人的戏剧性事件，包括移民及其在美国、巴勒斯坦和苏联的后代。但是，在描写犹太民族的同时，斯廖兹金也表达了他对现代性诸多方面――民族主义、社会主义、资本主义和自由主义――的看法。例如，斯廖兹金指出，马克思主义和弗洛伊德主义的发端在于犹太人的困境，而苏联布尔什维主义和美国自由主义在根本上都受到犹太人大批离开栅栏区这个事件的影响。这部肯定会引起争议的作品见解丰富、跨时久远、分析大胆，不仅对犹太和俄罗斯历史研究，也对欧美历史研究做出了重要贡献。