魏晋南北朝时期，河西地区相继出现五个割据政权，分别是汉族张氏的前凉和李氏的西凉，氐族吕氏的后凉，鲜卑秃发氏的南凉，匈奴沮渠氏的北凉。五凉政权管辖的范围东至今甘肃甘谷、天水，西及天山南北，将河西走廊等古代丝绸之路的重要枢纽包括在内。五凉历史是古代民族史、西北边疆史和古代丝绸之路史的重要组成部分。

本书分为绪论前凉后凉南凉西凉北凉民族经济著姓文教十个专题，作者以传世文献和出土文献为基础，将短暂的五凉历史置于汉唐间上千年的历史进程中进行宏观考察，有兼以微观的实证，全面还原五凉政权的兴衰更替与社会文化的各个方面。