本书是萨米尔·阿明的主要代表作，曾对一批发展中国家，特别是非洲和阿拉伯国家的发展实践产生显著影响。作者认为，资本主义世界是由一个由中心和外围两种社会经济形态构成的体系。在这个体系中，中心利用不平等的国际劳动分工剥削外围，从而实现其世界规模的资本积累；而外围的经济发展则因此被滞阻，并处于对中心的依附地位。这是发达与欠发达的根本原因，欠发达国家只有摆脱这种依附关系，才能获得经济发展。