世界史是一个新兴的课题，令它应运而生的是晚近殖民时代单极政治世界的消失，以及更晚近的两极化“冷战”的结束。全球视野悲天悯人，将人类文明之间无止无休的内斗与对决尽收眼底，本书即是要为这一视野的发展尽一份绵力。

本书的根本目的在于认识并认可世界历史上一个被忘却的关键角色。传统上，世界被执迷地划分为东方和西方――对于西方来说，东方始于他们家门口的台阶下；对于东方来说，西方这个概念还要远为模糊得多――而将它们连接起来的最重要的因素往往被忽视，或被视为附带性的。这就是中亚。

很多世纪以来，从欧亚地缘的核心迸发出来的人类动力，确实塑造了栖居在它周边地带的诸多文明的本质。这一点对于任何熟悉中国历史的人来说都是显而易见的――在中国历史上，游牧部落偶有成功地征服天朝的土地，中亚的举足轻重因此早已得到印证。对于印度来说，络绎不绝的征服者会从北面经由阿富汗的狭窄通道涌入。无可否认的是，抗击东方侵略者的斗争是西方文明史上的一抹重彩，无论抗击的是波斯军还是阿拉伯骑兵、土耳其军或匈奴和蒙古游牧部落的入侵。

对处于欧亚大陆边缘的文明来说，首当其冲的是要抵御来自大陆腹地纵深之处的军事威胁，这一当务之急留下了戏剧性的遗产供现代人观察。在自然景观上，随着日积月累，陆地的主要断层线与次要断层线就会明显区分开来。于是，地堑与火山的裂缝、大峡谷与山脉的延伸，向我们揭示了大地历经的洗礼冲刷。人类历史也是一样，久经岁月磨砺的政治与文化的断层线，表达着人们之间的紧张关系，诉说着那些剑拔弩张关系的经久不衰。本书不仅旨在让人们关注那些主要断层线，还要揭示它们的相关本质。这样一来，欧洲海洋国家的崛起及其对大陆包抄围困的能力就跃然纸上，可称为全球政治与经济的开场。正如王赓武教授一再重申的那样，“世界是海洋的”。

而对于欧洲来说，其文明与贸易的推动力来自地中海的陆地，因此，其南部沿岸及圣地的丧失，标志着它被不共戴天的敌人困于一隅，与外面的繁华世界从此隔绝。