1971年底，湖南长沙的一家医院在挖防空洞时，偶然发现了一个能喷气、点火即着的地下洞穴。经考古人员发掘后发现，里面竟埋藏着数千件珍贵的文物和一具完好的女尸。这就是著名的马王堆汉墓。这位墓主人的真实身份是谁？为什么在地下沉睡两千多年而尸身不腐？

本书讲述了考古人员对马王堆三座汉墓进行考古发掘的时代背景、曲折过程，展现了在当时特殊的历史条件下，决策者、发掘者们遇到的困难与付出的艰辛。作者还通过对出土文物的分析和推测，再现了西汉初期封国林立的历史画卷。