本书原是孟森先生在北京大学授课时的讲稿，长期以来被作为各大学的教材使用。全书分两编：编总论，为提纲挈领的说明文字；第二编分为开国、靖难、夺门、议礼、万历之荒怠、天崇两朝乱亡之炯鉴、南明之颠沛七部分，对明朝各个时期的史实进行了评述。本书以正史《明史》为基础，以私修史及野史笔记等作为引证，将《明史》中诸多疑问勘正清楚，考证翔实，具有极高的学术深度，在明史研究领域有着深远的影响，为现代明史研究的代表作之一。