福柯是当代世界极为重要的思想家，他雄心勃勃地试图对整个西方文化做一种全景式的勾勒：从希腊思想到20世纪的自由主义，从哲学到文学，从宗教到法律，从政治到历史，他无所不谈。他深刻影响了后结构主义与后现代主义、后殖民主义、新历史主义、女性主义与酷儿理论等各种时代思潮，其思想辐射力超过了任何一位当代思想家。

在本书中，汪民安教授从理性/疯癫、话语/知识、权力/身体、伦理学/美学四个维度，深入而清晰地论述了福柯的总体思想。作者考察疯癫与非理性、考古学与谱系学，揭示福柯对规范的逾越、对诗意的渴望。福柯以权力理论闻名于世，但在作者看来，他研究的总的主题不是权力，而是主体。他旨在探究：今天的主体是如何形成的？也就是说，欧洲两千多年的文化发明了哪些权力技术和权力/知识来塑造出今天的主体和主体经验？福柯的著作如此地具有冲击力，以至于像一道闪电一样劈开了思想的历史沟壑：在他之后，思想再也不能一成不变地保持原样了。