本书收入作者三十年学术生涯不同时期所撰写的十二篇论文。对明清文化中有关欲望、性别、友道及文人自我认同等相关议题及其不同载体（包括诗文、章回小说、拟话本和戏曲等）进行了探讨。从西方汉学的视角揭示了文人文化在明清时期的新趋势和变迁。作者还撰写自序详细回顾了学术生涯发展各个阶段的治学方法以及主要的学术成果。全书由三个部分组成：部分明清小说的世界收有三篇论文，分别介绍了西方汉学界明清小说研究情况，清代小说《姑妄言》有关欲望的描述以及《金瓶梅》在英语世界的研究与翻译；第二部分明清文人与友道收入有关明末清初文人友道话语和实践的三篇论文。第三部分明清文人与性别中的五篇论文则讨论了明清文人的性别认同以及这种认同与其塑造的一系列烈妇贞女形象之间的复杂关系。附录为论述鲁迅小说与文人传统的关系，是作者篇公开发表的论文。后记和追记回顾了作者三十多年治学生涯的点点滴滴，蕴含着作者对师友的深切怀念和感激之情。