本书原稿是贝德士在哈佛大学攻读历史学博士时的毕业论文。简述了公元前5世纪到公元前2世纪期间有利于中央权力集中的基本条件，指出秦国能在公元前221年完成统一的原因；有选择性地考察增进帝国非凡稳定性的、持久却步履蹒跚式的调整和制度建设。对上述问题的解释，源自于对秦始皇中央集权胜利的认真研究。秦始皇以焚书和修筑长城为世人所周知。随着秦始皇的驾崩，秦王朝崩解。汉朝在民间动乱中兴起，汉高祖刘邦在公元前202年建立起经过改良的帝国体制：在朝代更替下，制度建设经历慧帝、吕后、文帝、景帝的兴衰变迁，*后到令人钦佩的汉武帝的统治。在此期间，中华帝国形成持久不朽的特性。在近代世界、甚至一般历史意义上，中国国家制度的连续性独一无二。这种连续性优于其他文明古国。从公元前221年至公元1911年，在很多方面，中国的政治传统和框架能够通过无数次的兴衰变迁而延续和自我重建。本书是理解和认识上述过程，而非编年记载历史事件。