书院是中国教育史上极具特色的一种制度，对学术发展关系甚巨，并且影响到东亚、东南亚的不少国家。如朱汉民教授所概括，“它萌芽于唐，兴盛于宋，延续于元，全面普及于明清”，其流芳馀绪，至今不绝。凡关注中国传统文化的人，都不能忽视书院所起的重要作用。
公认书院是私学的产物。大家知道，史乘记载三代盛世，学在官府，这一点由殷墟甲骨文之大学，西周金文之辟雍、小学等，已得证实。周室衰落，首倡私学的乃是孔子。孔子讲学杏坛，广收弟子，“有教无类”。在众多传世文献之外，最近公布的上海博物馆藏楚简《诗论》更生动地记述了孔子如何阐扬《诗》教。其后的私学，不仅弥补了当时官学废弛的不足，而且推动了百家学说的传流。书院的兴起，正是远受孔门的启发，在发展学术文化方面的功绩要胜于同时官学。如《文献通考》所说：“盖州县之学，有司奉诏所建也，故或作或辍，不免具文；乡党之学，贤士大夫留意斯文者所建也，故前规后随，皆务兴起，后来所至，书院尤多”，确系公允之论。


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