小主人阿廖沙在父亲去世后，随母亲寄住在外祖父家。期间，他得到了外祖母的疼爱、呵护，同时也目睹了两个舅舅为争夺家产而争吵打架，以及在生活琐事中所表现出来的自私、贪婪。这种现实生活中存在的善与恶、爱与恨在他幼小的心灵上留下了深刻的烙印。阿廖沙就是在这种“令人窒息的，充满可怕的景象的狭小天地里”度过了自己的童年。