本书是美国探险家斯蒂芬斯和英国画家加瑟伍德考察中美洲玛雅文明遗址的记录。斯蒂芬斯的讲述和弗雷德里克的画笔让西方*次将目光聚焦到玛雅这个神秘的遗失文明上，他们的工作成了以后所有玛雅文明研究的地基。
在书中，斯蒂芬斯生动地讲述了加瑟伍德如何戴着手套不休不止地绘图；两个人如何在一个向导，一份粗略的、错误百出的手绘地图的指引下，走进中美洲的茫茫丛林；自己如何花五十美元，买下了科潘玛雅遗址所在的土地，异想天开地想要它完整地顺着河流运到美国的博物馆里；如何在内战的国家获得政府对考察的支持。
全书配有加瑟伍德数幅画作，细致入微地描绘了这次重要的考察。