本书的研究对象是富有浓厚南方色彩的海南岛，着重描述海南岛的开发历史，是关于这一地理区域的专题研究。全书共分五章，分别从历史、自然、居民、交通及中央王朝贬谪之士等五个方面，探讨了宋代及宋以前海南岛的情况。苏轼的海南经历及其海南诗作是最主要的文献依据之一。