本书通过研究市民社会、社会关系的演变以及社会秩序的崩溃，重新审视了暴力在人类社会发展中的角色。借鉴人类学、政治学和进化论诸理论，本书为理解人类社会的稳定与不稳定提供了一种新颖的方法。作者对当前市民社会这一概念提出了根本性的批判，认为理性行动是所有人类社会的特征，而不是启蒙运动后的欧洲所独有。本书的案例研究既包含了短期存在的非洲淘金热社区和英国的夜总会，也包含稳定的狩猎采集社会和农耕社会，将南斯拉夫、乍得、索马里和印度尼西亚的内战与小规模部落社会的战争进行了比较。作者认为，近年来关于暴力之进化价值的主张，误解了人类策略的复杂性，以及实施这些策略的社会环境的复杂性。