本书写于十九世纪末，曾见诸当时的英文《文汇报》，皆为当时西方人对中国，尤其是上海之观察。其观察视角既有上海的公共文娱空间，如戏园、茶楼、图书馆和博物馆等；也有司法机关，如监狱和法庭；还有服务和生产机构，如电报公司、水厂和肥皂厂等。在描述公共场所之外，普通人也出现在作者笔下：巡捕、杂耍艺人、黄包车夫以及男女童仆等。此外，当时中国社会的一些习俗和自然风光在书中也有生动呈现。